膽紅素是血液中紅血球的血紅素代謝后的廢棄物。若是血清中膽紅素過高時，預示肝臟病變或膽管阻塞等異常訊息，血清膽紅素的數值的高低代表著異常的嚴重程度。如果紅細胞破壞過多，產生的間接膽紅素過多，這樣就會使得肝臟不能完全把它轉化為直接膽紅素，進而發生溶血性黃疸。
膽紅素不能正常地轉化成膽汁、肝細胞發生病變、肝細胞腫脹、肝內的膽管受壓或排泄膽汁受阻都會使得血中的膽紅素升高，進而發生肝細胞性黃疸；肝外的膽道系統發生腫瘤或結石，膽道阻塞，膽汁不能順利排泄，進而發生阻塞性黃疸。肝炎患者的黃疸主要為肝細胞性黃疸。
1）溶血性黃疸。由于一些溶血性疾病，可以使紅細胞破壞過多，導致血中的間接膽紅素增多。
2）肝細胞性黃疸。
間接膽紅素偏高的危害：
1）紅細胞破壞過多。
2）間接膽紅素可透過細胞膜，對細胞有毒害作用，不能通過腎臟排出體外。
3）間接膽紅素偏高說明肝臟的代償能力低下或者肝臟出現了問題。
直接膽紅素偏高的危害：
1）直接膽紅素偏高通常是由肝臟疾病引起，常見有急性黃疸型肝炎，急性黃色肝壞死，慢性活動性肝炎，肝硬化等。
2）如果患者體內紅細胞破壞過多，產生的間接膽紅素過多，這樣就會使得肝臟不能完全把它轉化為直接膽紅素，便會發生溶血性黃疸。
總膽紅素偏高的危害：
1）總膽紅素偏高引起肝臟疾病，急性黃疸型肝炎、急性肝壞死、慢性活動性肝炎、肝硬化等。
2）總膽紅素偏高引起的肝外疾病，溶血型黃疸、新生兒黃疸、膽石癥、胰頭癥等。