膽色素的顏色為橙黃色，當血液中膽色素高時，會使鞏膜、皮膚、粘膜以及其他組織和體液出現黃染。當血清膽色素濃度遠遠高于膽色素正常值時，人的皮膚、眼睛鞏膜、尿液和血清呈現黃色，故稱黃疸。黃疸是最顯著的膽色素高的癥狀，主要表現為眼睛發黃、皮膚發黃、尿液發黃，俗稱“三黃”。一般情況下，出現黃疸時，最先表現為尿液發黃。當肝臟發生炎癥、壞死、中毒等損害時均可以引起黃疸，膽道疾病及溶血性疾病也可以引起黃疸。
但有時膽色素高的癥狀并不明顯，如果總膽色素的值在17.1—34.2μmol/L之間，肉眼看不到黃疸，叫隱性黃疸。如果總膽色素的值大于34.2μmol/L，肉眼能看到眼睛發黃、皮膚發黃、尿液發黃，叫顯性黃疸。總膽色素的值越高，黃疸越重。