膽色素是血液中紅血球的血紅素代謝后的廢棄物。若是血清中膽色素過高時，預示肝臟病變或膽管阻塞等異常訊息，血清膽色素的數值的高低代表著異常的嚴重程度。如果紅細胞破壞過多，產生的間接膽色素過多，這樣就會使得肝臟不能完全把它轉化為直接膽色素，進而發生溶血性黃疸。
膽色素不能正常地轉化成膽汁、肝細胞發生病變、肝細胞腫脹、肝內的膽管受壓或排泄膽汁受阻都會使得血中的膽色素升高，進而發生肝細胞性黃疸；肝外的膽道系統發生腫瘤或結石，膽道阻塞，膽汁不能順利排泄，進而發生阻塞性黃疸。肝炎患者的黃疸主要為肝細胞性黃疸。
（1）溶血性黃疸。由于一些溶血性疾病，可以使紅細胞破壞過多，導致血中的間接膽色素增多。
（2）肝細胞性黃疸。當肝細胞發生病變時，或者因膽色素不能正常地轉化成膽汁，或者因肝細胞腫脹，使肝內的膽管受壓，排泄膽汁受阻，使血中的膽色素升高。
綜上所引起的原因，可總結間接膽色素偏高的危害有以下幾點：
（1）紅細胞破壞過多。
（2）間接膽色素可透過細胞膜，對細胞有毒害作用，不能通過腎臟排出體外。
（3）間接膽色素偏高說明肝臟的代償能力低下或者肝臟出現了問題。