本病常發生于工業不發達的地區如非洲地區,是當今世界最流行的一種營養不良,多見于6個月(斷奶后)至5歲小兒。本病在我國較為少見。近期調查表明,我國學齡前兒童的熱能和蛋白質的攝入量尚顯不足,尤其是優質蛋白質攝入不足。