取決于機體對炎癥防衛能力與病菌毒力，以及膿腫大小，所在部位和鄰近解剖結構受影響的情況。多數病人具有下列典型表現。
（一）全身癥狀多數病人有近期感染或慢性中耳炎急性發作史，伴發腦膜炎者可有畏寒，發熱、頭痛、嘔吐，意識障礙（嗜睡，譫妄或昏迷）、腦膜刺激征等。周圍血象呈現白細胞增多，中性粒細胞比例增高，血沉加快等。此時神經系統并無定位體征。一般不超過2～3周，上述癥狀逐漸消退。隱源性腦膿腫可無這些癥狀。
（二）顱內壓增高癥狀顱內壓增高雖然在急性腦膜炎期可出現，但是大多數病人于膿腫形成后才逐漸表現出來。表現為頭痛好轉后又出現，且呈持續性，陣發性加重，劇烈時伴嘔吐、脈緩、血壓升高等。半數病人有視乳頭水腫。嚴重病人可有意識障礙。上述諸癥狀可與腦膜腦炎期的表現相互交錯，也可于后者癥狀緩解后再出現。
（三）腦部定位征神經系統定位體征因膿腫所在部位而異。顳葉膿腫可出現欣快、健忘等精神癥狀，對側同向偏盲、輕偏癱、感覺性失語或命名性失語（優勢半球）等，也可無任何定位征。小腦膿腫的頭痛多在枕部并向頸部或前額放射，眼底水腫多見，向患側注視時出現粗大的眼球震顫，還常有一側肢體共濟失調，肌張力降低、肌腱反射降低、強迫性頭位和腦膜刺激征等，晚期可出現后組顱神經麻痹。額葉膿腫常有表情淡漠、記憶力減退、個性改變等精神癥狀，亦可伴有對側肢體局灶性癲癇或全身大發作，偏癱和運動性失語（優勢半球）等。若副鼻竇前壁呈現局部紅腫、壓痛，則提示原發感染灶可能即在此處。頂葉膿腫以感覺障礙為主，如淺感覺減退，皮層感覺喪失，空間定向障礙，優勢半球受損可出現自體不認癥、失讀、失寫、計算不能等。丘腦膿腫可表現偏癱、偏身感覺障礙和偏盲，少數有命名性失語，也可無任何定位體征。
不典型表現：有些病人全身感染癥狀不明顯或沒有明確感染史，僅表現腦局部定位征和/或顱內壓增高癥狀，臨床上常誤診為腦瘤等。有些病人合并腦膜炎，僅表現腦膜腦炎癥狀。