泌尿系統及其各鄰近各種病變引起尿流梗阻，最終都可能造成腎積水。由于梗阻原發病因、部位和程度的差異，在不同病人腎積水的臨床表現和過程并不一致。先天性病變，如腎盂輸尿管連接部的狹窄，腎下極異位血管或纖維束壓迫輸尿管等引起的腎積水,發展比較緩慢,可長期無明顯癥狀,達到一定體積時才出現腹部腫塊。泌尿系各部的結石、腫瘤、炎癥和結核所引起的繼發性腎積水、臨床表現主要為原發性的癥狀和體征,很少顯出腎積水的病象,往往在完全梗阻而發并急驟時,例如腎和輸尿管結石嵌頓時出現腎絞痛而始被發現。繼發性腎積水合并感染時,常表現為原發病癥狀的加重。
腎積水有時呈間歇性的發作,稱為間歇性腎積水。發作時患側腹部有劇烈絞痛,惡心嘔吐、尿量減少；經數小時或更長的時間后,疼痛消失,隨后排出大量尿液。這種情況多見于輸尿管梗阻。
長時間梗阻所引起的腎積水,終將導致腎功能逐漸減退。雙側腎或孤立腎完全梗阻時可發生無尿,以致腎功能衰竭。
需要提及的是,正常妊娠期間常有輕度腎、輸尿管積水。除了妊娠子宮壓迫輸尿管外,是由于妊娠期黃體酮的分泌引起腎盂輸尿管肌松弛所致。這種腎積水是一種生理狀態,由于解剖關系幾乎都發生在右側。