醛糖酸通常是由糖類加溴氧化而得。跟糖類形成半縮醛環狀糖類似的原理,醛糖酸會因環化而普遍以內酯的形式存在。然而,與半縮醛不同的是,內酯沒有手性異構物,且沒有辦法形成糖苷鍵。
醛糖酸普遍存在于生物體,為本氏液或Fehling's reagents氧化醛糖的產物。醛糖酸內酯為克利安尼－費歇爾合成（Kiliani-Fischer synthesis）的關鍵中間物。
