類肺炎性胸腔積液的臨床表現主要決定于患者是需氧菌或厭氧菌感染。
需氧菌肺炎伴有胸腔積液和無胸腔積液的肺炎的臨床表現基本相同。患者表現為急性起病，發熱、寒戰、胸痛、咳嗽、咳痰和血白細胞增高，有肺部炎癥和積液的體征。無胸腔積液的肺部感染患者胸膜炎性胸痛發生率為59%，伴胸腔積液者為64%。無胸腔積液肺炎患者外周血白細胞計數為17.1×109/L，而積液者為17.8×109/L，兩者無明顯不同。如患者未及時治療的時間越長，發生胸腔積液的可能性越大。如抗生素治療48小時以上仍發熱，提示為復雜性類肺炎性胸腔積液。患者如先表現為肺炎爾后出現胸腔積液則診斷為類肺炎性胸腔積液較易。年老體弱和（或）接受糖皮質激素及免疫抑制劑的患者，可無上述急性癥狀而發病。
厭氧菌感染的肺炎伴胸腔積液多為亞急性起病，70%患者多于病后1周就診，就診時間越晚，越容易并發胸腔積液。許多患者口腔衛生較差，且有飲酒、意識喪失或誤吸史。大多數患者白細胞明顯增多（中位數23.5×109/L）和輕度貧血。