紫外吸收檢測器常用氘燈作光源，氘燈則發射出紫外-可見區范圍的連續波長，并安裝一個光柵型單色器，其波長選擇范圍寬(190nm～800nm)。它有兩個流通池，一個作參比，一個作測量用，光源發出的紫外光照射到流通池上，若兩流通池都通過純的均勻溶劑，則它們在紫外波長下幾乎無吸收，光電管上接受到的輻射強度相等，無信號輸出。當組分進入測量池時，吸收一定的紫外光，使兩光電管接受到的輻射強度不等，這時有信號輸出，輸出信號大小與組分濃度有關。
局限：流動相的選擇受到一定限制，即具有一定紫外吸收的溶劑不能做流動相，每種溶劑都有截止波長，當小于該截止波長的紫外光通過溶劑時，溶劑的透光率降至10%以下，因此，紫外吸收檢測器的工作波長不能小于溶劑的截止波長。