自動控制系統能夠按照人的設計，在人不參與的情況下完成一定的任務。其關鍵就在于反饋的引入，反饋實際上是把系統的輸出或者狀態，加到系統的輸入端與系統的輸入共同作用于系統。系統的輸出狀態實際上是各種物理量，他們有的是電壓，有的是流量、速度等。這些量往往與系統的輸入量性質不同，并且取值的范圍也不一樣。所以不能與輸入直接合并使用，需要測量并轉化。感應器正是起這個作用，它就像是控制系統的眼睛和皮膚，感知控制系統中的各種變化，配合系統的其他部分共同完成控制任務。
人類為了從外界獲得信息，必須借助于感覺器官。但是人的感覺器官并不是萬能的，要想獲得更為豐富的信息，進一步研究自然現象和制造勞動工具，人的感官顯得很是不夠了。作為一種代替人的感官的工具，感應器的歷史比近代科學的出現還要古老。天平作為測重的工具在古埃及就開始使用了，一直沿用到現代。利用液體膨脹特性的溫度測量在十六世紀就已經出現。以電學的基本原理為基礎的感應器是在近代電磁學發展的基礎上產生的，但是隨著真空管和半導體等有源元件的可靠性的提高，這種類型的感應器得到了飛速發展，談到感應器大都指有電信號輸出的裝置。