急性縱隔炎可有相關的病史，典型表現為起病急，有寒戰、高熱，胸骨后劇烈疼痛，可放射至頸部、耳后或整個胸部和兩側肩胛之間。查體呼吸急促、心跳加快，有明顯全身中毒癥狀，胸骨有壓痛，縱隔濁音界擴大，發現縱隔摩擦音及與心音同步的碎裂音等；還可因縱隔結構受壓出現氣管移位、頸靜脈怒張等癥狀。
慢性縱隔炎病程隱匿，早期在肉芽腫性縱隔炎時，大多無明顯癥狀，發展到縱隔纖維化后，常因縱隔結構受侵或受壓產生癥狀，累及上腔靜脈、食管、氣管、支氣管、肺大血管或縱隔內神經等，產生上腔靜脈梗阻、吞咽困難、呼吸困難、肺動脈高壓、肺靜脈高壓、聲音嘶啞、膈肌麻痹、Hornor′s征等。