正常活細胞因為核酸酶處于無活性狀態，而不出現DNA斷裂，這是由于核酸酶和抑制物結合在一起，如果抑制物被破壞，核酸酶即可激活，引起DNA片段化（fragmentation）。
現知caspase可以裂解這種抑制物而激活核酸酶，因而把這種酶稱為Caspase激活的脫氧核糖核酸酶（caspase-activated deoxyribonuclease CAD），而把它的抑制物稱為ICAD。
因而，在正常情況下，CAD不顯示活性是因為CAD-ICAD，以一種無活性的復合物形式存在。ICAD一旦被Caspase水解，即賦予CAD以核酸酶活性，DNA片段化即產生，有意義的是CAD只在ICAD存在時才能合成并顯示活性，提示CAD-ICAD以一種共轉錄方式存在，因而ICAD對CAD的活化與抑制卻是必需要的。