這種物質的發現是從激動素的發現開始的。由韌皮部向下或雙向運輸。
1955年美國人F.斯庫格等在煙草髓部組織培養中偶然發現培養基中加入從變質鯡魚精子提取的DNA，可促進煙草愈傷組織強烈生長。后證明其中含有一種能誘導細胞分裂的成分，稱為激動素。
第一個天然細胞分裂素是1964年D.S.萊瑟姆等從未成熟的玉米種子中分離出來的玉米素。以后從植物中發現有十多種細胞分裂素，GA2等。都是腺嘌呤的衍生物。
