細胞因子(cytokine，CK)是由多種組織細胞(主要為免疫細胞)所合成和分泌的小分子多肽或糖蛋白。細胞因子能介導細胞間的相互作用，具有多種生物學功能，如調節細胞生長、分化成熟、功能維持、調節免疫應答、參與炎癥反應、創傷愈合和腫瘤消長等。最初，人們不清楚細胞因子的本質，便根據其生物學活性進行命名，結果導致同一細胞因子有多種名稱。后來，人們認識到細胞因子主要由白細胞合成，主要介導白細胞間的相互作用，于是將這些因子統一命名為白細胞介素(interleukin，IL)，并按發現的先后順序冠以阿拉伯數字進行命名，如IL-l、IL一2、IL-3等。自1957年Lssac發現干擾素以來，迄今已經發現了200多種細胞因子。人們將所有白細胞介素、干擾素、腫瘤壞死因子、造血因子、生長因子、趨化因子等統稱為細胞因子。現代基因工程和細胞工程技術的快速發展，為發現更多的細胞因子和研究其結構與功能提供了技術條件，細胞因子的研究成果為臨床上預防、診斷、治療疾病提供了科學基礎，特別是利用細胞因子治療腫瘤、感染、造血功能障礙、自身免疫性疾病等，具有非常廣闊的應用前景 。
細胞因子（cytokine，CK）是免疫原、絲裂原或其他刺激劑誘導多種細胞產生的低分子量可溶性蛋白質，具有調節固有免疫和適應性免疫、血細胞生成、細胞生長以及損傷組織修復等多種功能。細胞因子可被分為白細胞介素、干擾素、腫瘤壞死因子超家族、集落刺激因子、趨化因子、生長因子等。眾多細胞因子在體內通過旁分泌、自分泌或內分泌等方式發揮作用，具有多效性、重疊性、拮抗性、協同性等多種生理特性，形成了十分復雜的細胞因子調節網絡，參與人體多種重要的生理功能。