細胞外液的滲透壓一般維持在一定的水平。這對維持細胞的正常形態與功能是必要的。當機體失水時血漿晶體滲透壓升高，刺激下丘腦內的視上核滲透壓感受器與渴中樞（位于下丘腦的外側區），引起抗利尿激素（ADH）分泌和釋放增加，ADH經血液運輸到達腎遠曲小管與集合管上皮細胞的基底側膜，與膜上的受體結合，在上皮細胞內產生環腺苷酸。使該上皮細胞的管腔膜對水的通透性增加，從而使水的重吸收增加，尿量減少。另一方面由于渴中樞興奮，引起口渴，主動飲水。這樣體內水含量增加，使升高了的晶體滲透壓又恢復到正常的水平。相反，當體內水含量增加時，血漿晶體滲透壓下隆，抗利尿激素的分泌減少，因而腎遠曲小管與集合管對水的通透性下隆，水重吸收減少，尿量增多，排出體內多余的水分，于是供血漿滲透壓恢復到正常水平。