呼吸鏈（respiratory chain）是由一系列的遞氫反應（hydrogen transfer reactions）和遞電子反應（electrontransfer reactions）按一定的順序排列所組成的連續反應體系，它將代謝物脫下的成對氫原子交給氧生成水，同時有ATP生成。
實際上呼吸鏈的作用代表著線粒體最基本的功能，呼吸鏈中的遞氫體（hydrogen carrier）和遞電子體（electron carrier）就是能傳遞氫原子或電子的載體，由于氫原子可以看作是由質子和核外電子組成的，所以遞氫體也是遞電子體，遞氫體和遞電子體的本質是酶、輔酶、輔基或輔因子。