發現很多毒素也是通過與細胞膜上的受體相結合后才產生效應的。如霍亂毒素是霍亂弧菌產生的外毒素,分子量為84000,由A、B二種亞單位組成。A亞單位有兩條肽鏈A1和A2,由一對二硫鍵聯接。亞單位B與細胞膜上的受體相結合。亞單位A1則具有激活膜上腺苷酸環化酶的作用。
霍亂毒素的受體是一種神經節苷脂,毒素與它結合后可能會發生一系列反應,如首先引發受體的構象變化,接著亞單位A1在激活腺苷酸環化酶的過程中將煙酰胺腺嘌呤二核苷酸（NAD）中的腺二磷核糖轉移到細胞膜中的一種蛋白質上。在正常情況下,鳥三磷通過與這種蛋白質相結合使腺苷酸環化酶激活,待鳥三磷被鳥三磷酶水解,激活作用即停止。但是如果鳥三磷結合在含有腺二磷核糖的蛋白質上就不易被水解,因而延長了腺苷酸環化酶作用的時間,產生的生物效應的持續時間也比較長。
霍亂毒素的作用與激素有幾點不同：①激素的啟動時間很短,霍亂毒素常常要延遲1～3刻鐘后才開始；②激素去除后,效應很快消失,而霍亂毒素在去除后生物效應還可持續幾小時到幾天；③一種激素的受體只在少數幾種細胞中存在,而霍亂毒素的受體在很多細胞膜上都有分布。