維生素A是調節糖蛋白合成的一種輔酶，對上皮細胞的細胞膜起穩定作用，維持上皮細胞的形態完整和功能健全。
維生素A的這種對組織功能與完整性的作用，是通過介導臨近細胞間的信息交流而實現的。維生素A缺乏會造成上皮組織干燥，正常的柱狀上皮細胞轉變為角狀的覆層鱗狀細胞，導致細胞角化。
全身各種組織的上皮細胞都會受到影響，但受累最早的是眼睛結膜、角膜和淚腺上皮細胞，淚腺分泌減少導致干眼癥，結膜或角膜干燥、軟化甚至穿孔。皮膚毛囊、皮脂腺、汗腺、舌味蕾、呼吸道和腸道薪膜、泌尿和生殖薪膜等上皮細胞均會受到影響，從而產生相應臨床表現和粘膜屏障功能受損。