維生素A經典的或最早被認識的功能是在視覺細胞內參與維持暗視感光物質循環。視網膜上的桿狀細胞含有的視紫紅質，是由11-順式視黃醛與視蛋白結合而成，其對暗光敏感。視紫紅質感光后，11-順式視黃醛轉變為全反式視黃醛并與視蛋白分離，產生視覺電信號。
解離后的全反式視黃醛在桿狀細胞內被還原為全反式視黃醇，被轉運到視網膜色素上皮細胞，與來自血漿的全反式視黃醇一起，開始復雜的異構化過程，參與重新合成視紫紅質所需的11-順式視黃醛的供應，維持暗光適應。
因此要維持良好的暗光視覺，就需要源源不斷地向桿狀細胞供給充足的11-順式視黃醛。維生素A缺乏時，11-順式視黃醛供給減少，暗適應時間延長。