1、容積性瀉藥 為一些不易被腸壁吸收而又易溶于水的鹽類制劑，口服后在腸內形成高滲鹽溶液，使腸腔內水分增加，容積擴大，刺激腸黏膜，引起腸管蠕動增強而排便。藥物有 硫酸鎂、硫酸鈉、白色合劑等。
2、刺激性瀉藥 本類藥物本身或其在體內的代謝產物刺激腸壁，使腸蠕動加強而促進排便。藥物有酚酞、雙醋酚汀、蓖麻油、果導、大黃等。
3、潤滑性瀉藥 本類藥物能潤滑腸壁，軟化大便，使糞便易于排出。常用藥物有甘油、液狀石蠟、甘油栓、開塞露、麻仁丸等。
緩瀉劑亦可用于腸鏡、膽道造影檢查前的清潔腸腔工作。由于緩瀉劑具有導瀉力量和緩及毒副作用小等特點，故特別適用于年老體弱多病者，對孕婦、兒童也特別適宜。當然它不能被看成是治療這類病人便秘的常規藥，應先研究便秘的原因而設法糾正之，不可濫用。