2012年9月,美國加州大學舊金山分校生物工程與治療科學系教授弗朗西斯·布羅茨基和她的研究小組發現,如果沒有網格蛋白,細胞分裂會變得極不規律,而這正是癌癥等人類疾病的一個特征之一。
研究人員通過RNA干擾技術,向原有基因中注入一小段基因片段,以阻止網格蛋白的生成,刪除了細胞中的網格蛋白。結果發現,在沒有網格細胞的情況下,細胞分裂過程中中心體內的中心粒不是成對出現,而是毫無規律且越來越多。在經過進一步的篩選和識別后,布羅茨基的小組發現真正起作用的是一種名為CHC17的網格蛋白。如果刪除CHC17或用化學方法使其鈍化,就會導致細胞外觀異常。
通常當一個細胞分裂時,會產生結構蛋白形成紡錘體,并以此來分裂成兩個具有同樣DNA的新細胞。在刪除網格蛋白后,這一過程的對稱性和穩定性就遭到了破壞。這說明網格蛋白對細胞分裂至關重要。該發現找到了網格蛋白的一項“隱藏功能”,同時也為人們對癌癥的認識和治療提供了一個新角度。