美參議院通過法案避免氦短缺

　　美國參議院日前通過一項法案，允許政府繼續銷售其囤積的氦，這為立法者避免氦貿易的驟然中斷帶來了希望。研究人員和高科技公司稱若貿然中斷，結果將是災難性的。

　　氦氣是輕于空氣的惰性氣體，不僅能填充氣球，對制造光纖和微芯片也是必不可少的。它還用于冷卻核磁共振成像(MRI)設備、凈化火箭引擎和多種物理研究。美國土地管理局(BLM)是氦的一個主要供應商。BLM從1996年開始由國會管理，一直在復雜的規則下銷售氦，旨在收回納稅人在冷戰期間為建設儲備所花費的13億美元的資金。

　　這些規則將于10月到期。如果沒有新的國會授權，該銷售行為將會停止。而銷售停止就會引起氦氣短缺，目前聯邦銷售的氦氣量占美國總產量的42%，以及全球總產量的35%。

　　參議院的法案目前已移交眾議院，后者曾在今年4月以391：1的投票結果通過一份相似的法案。這兩項法案在如何將剩余的氦拍賣的問題上有輕微的差別。 BLM一直以來都是以恢復政府投資的速度在出售氦。根據2010年國家科學院研究委員會的一項研究，該價格壓制著市場粗氦的價值，并打擊著氦供應的開發。拍賣將致力于建立一個對BLM的氦更公平的價格。

　　參議院的舉動讓研究小組喜出望外。在一個聲明中，美國化學學會的會長Marinda Li Wu贊成該投票，并發出了對不作為后果的警告：“如果液氦供應驟然停止，我們的社會將會天翻地覆。”

　　如果眾議院和參議院可以很快就法案達成一致，該項措施應該會受到白宮的熱烈歡迎。近日，白宮管理及預算辦公室發表聲明稱：“政府強烈支持”參議院法案。

　　不過該協議尚未塵埃落定。這兩項法案還有一項差異，即將會如何處理持續銷售的收益(每年約1.4億美元)。參議院民主黨人希望將這筆錢用于支付諸如國家公園維護等事宜。參議院共和黨人想將其用于減少聯邦赤字。

　　“赤字削減和支出的差異將會被解決。”眾議院自然資源委員會主席、眾議院法案的發起人之一Doc Hastings在一份聲明中說。一些華盛頓的內部人士擔心，該問題可能會使議員無法及時達成協議，以避免氦短缺情況的出現。