美國再尋外星生命目標是86顆類地行星

　　美國天文學家13日透露，世界最大全動射電望遠鏡本周開始尋找外星生命蹤跡，目標是86顆可能棲息生命的類地行星。

　　這意味著盡管專為尋找外星生命設計的“利器”艾倫望遠鏡陣列因資金緊缺而關閉，“搜尋地外文明”項目仍在繼續。

　　“好地方”

　　“羅伯特·C·伯德綠岸望遠鏡”位于西弗吉尼亞州綠岸山區即“美國無線電靜默區”的核心地帶，本周開始全天24小時收集數據。

　　研究人員從美國國家航空航天局“開普勒”天文望遠鏡發現的1235顆潛在類地行星中精選出86顆，作為綠岸射電望遠鏡的觀測對象。

　　物理學家丹·沃西默介紹，“我們挑出這些溫度適宜的行星”，即大氣溫度為零至100攝氏度之間，“因為它們適合生命存在的可能性更大”。

　　沃西默負責阿雷西博射電望遠鏡項目。這座全球最大射電望遠鏡位于波多黎各西北部，是“搜尋地外文明”項目歷時30年的重要分支。沃西默說，“阿雷西博”無法觀測北部天空中由“綠岸”鎖定的區域。

　　“我們借助阿雷西博專門觀測與太陽相似的恒星，希望能在那些恒星周圍的行星上發現生命跡象，”沃西默說，“我們從來沒有像今天這樣列出一組行星。”

　　“我們不能絕對肯定這些星球都有適合(生命)棲息的行星系，”“搜尋地外文明”研究所人員安德魯·西米翁說，“不過，要尋找外星生命，它們是非常合適的地方。”

　　“更尖端”

　　西米翁說，綠岸射電望遠鏡是“地球上最大的全動射電望遠鏡，在全世界有能力承擔這類搜尋地外文明任務的射電望遠鏡中敏感度最高”。

　　“綠岸”同時是世界最大陸基可移動結構，大約43層樓高，重7700噸；碟形天線活動表面長110米、寬100米，由2000多塊小型反射板組成。西米翁說，“綠岸”所獲數據量可以達到每秒鐘將近1千兆字節、即1個G。

　　西米翁告訴法新社記者，就可掃描頻率范圍而言，“綠岸”是“阿雷西博”的300倍。這意味著“綠岸”能夠在一天內收集后者一年所獲數據。

　　“我們將搜尋較以往可及范圍大得多的頻率范圍和信號種類”，這名加利福尼亞大學伯克利分校畢業生說，“綠岸”應用“非常尖端的射電天文學技術”。

　　綠岸射電望遠鏡2000年投入運行，以西弗吉尼亞州聯邦參議員、民主黨人羅伯特·伯德命名，用以紀念這名去年6月逝世的美國任期最長國會議員。

　　“綠岸”由國家射電天文臺建造和管理。1988年11月，這座望遠鏡的“前任”在一場風暴中因支撐板突然損壞而坍塌，天文臺不得不重新建造一座。

　　繼續搜尋

　　美國天文學家希望，隨著艾倫望遠鏡陣列暫時關閉，綠岸望遠鏡能夠提供更多涉及類地行星和外星生命的信息。

　　“搜尋地外文明”研究所上月宣布，資金短缺500萬美元，不得不關閉艾倫望遠鏡陣列。

　　艾倫望遠鏡陣列2007年投入使用，包括42個碟形天線，項目耗資5000萬美元，由“搜尋地外文明”研究所與加州大學伯克利分校射電天文臺合作。天文學家先前說，如果改用“阿雷西博”，一年內只有兩周時間能觀測選定的宇宙空間。

　　綠岸射電望遠鏡有望用大約一年時間完成搜尋外星生命。“搜尋地外文明”研究所介紹，100萬名天文愛好者將參與這一過程，在家中用個人電腦協助處理“綠岸”收集的海量數據。

　　“搜尋地外文明”項目上世紀80年代中期開始。研究所說，資金危機化解前，將繼續開發設備和軟件，以支持搜尋外星生命跡象。