美國基金申請成功率升高，原因是取消截止日期？

有過基金申請經驗的科研人員們，對以下場景一定不陌生：

距離基金申請截止還有幾天，材料還欠補充。距離截止時間還有幾個小時，最后一份文件卻總上傳失敗。爭分奪秒搞定申請后，不少科研人員發出靈魂一問：難道DDL（Deadline）才是最高生產力？

也許，少了DDL的壓力，能讓科研人員更自由地準備申請基金，反而會大大解放生產力。不過，也有科研人員提出：沒有明確的DDL？等于給了你365個DDL。

近日，美國國家科學基金會（NSF）績效評估系統的相關報告顯示，在過去十年中，該基金會收到的申請數量下降了17%，基金申請成功率從22%上升至28%。在這一變化最為顯著的學科領域中，似乎都取消了基金申請的截止日期。

申請少了，成功率高了

NSF所資助的項目，約占美國所有基礎學術研究的25%，因此其在美國科研界舉足輕重。基金會官網顯示，2022財年其年度預算為88億美元，涉及數學、計算機科學和社會科學等多個學科領域。

此前，在臨近基金申請截止日期時，科研人員提交申請的數量激增，這給基金評議小組帶來難題。為緩解系統壓力，NSF取消了部分資助項目的截止日期，改為隨時提交。早在2011年，地球科學部的一個小型資助項目開始試點“無截止日期”。結果顯示，該項目的申請數量下降了50%以上，并且從那以后一直保持下降。

在一些常規科學資助項目的試驗中，也看到了申請數量下降的明顯變化。2015年4月開始，水文科學等4個資助項目取消了截止日期。此后發現，申請數量急劇下降：2014年有804個，而2015年4月至次年3月的11個月間，僅有327個。

在過去十年中，NSF收到的申請從2011年的51562份下降到2020年的42723份，下降了17%。同時，基金申請成功率從22%上升至28%。在標準研究資助方面，申請成功率則上升得更快，從19%上升至28%。

這些變化在NSF的生物科學理事會最為顯著。根據報告，該機構收到的申請需求在十年間下降了50%，而申請成功率則從2011年的18%上升至2020年的36%，翻了一番。同期，地質學理事會收到的申請需求則下降了28%，申請成功率從31%上升至42%。

提交申請的數量少了，成功率卻變高了。部分工作人員認為，這種轉變歸功于取消提交申請的截止日期，并對撥款程序進行調整。

不過，這一趨勢也有例外。計算機理事會目前收到的提案比十年前多20%，其預算增加了40%，申請成功率保持在24%。物理科學和數學方面的需求持平，而申請成功率則從27%上升到30%。在統計期間，這兩個機構仍使用固定截止日期來接收申請。

限制創新or解放生產力？

科研人員能從更高的基金申請成功率中受益，但也有一些科研人員提出隱憂。

愛荷華州立大學的統計學家和前副校長Sarah Nusser稱，她從不過多關注教職工上報申請的數量，而把研究獲得資金的能力作為關鍵衡量指標。她也提出許多政策制定者的擔憂：尖端研究申請的提案減少了，國家的創新能力是否會隨之下降？

NSF的監督機構成員Stephen Willard表示，“我們對申請數量下降并不滿意。目前，我們正試圖找出原因，以扭轉局面。”

喬治梅森大學的神經科學家James Olds曾在2014年至2018年領導生物學理事會的工作，正是那時，該機構修訂了截止日期的相關規則。他認為，這些變化有助于提高申請的質量。“生命科學家總是在收集更多的數據來驗證假設，所以我更愿意看到，科研人員在準備就緒時提交申請，而非因為下午5點的截止時間而焦頭爛額。”

變化背后，不只DDL

NSF分析人員Erika Rissi認為，申請程序的變化不一定能解釋申請數量的減少。“績效評估報告有助于發現變化的趨勢，但不能確定變化背后的深層原因。”

高等教育相關人士則認為，科研人員是否提交基金申請受到多種因素影響，如當下是否準備好參與新申請、對獲得資助幾率的預估等等。雖然該報告只統計到2020年9月的數據，但這期間的新冠疫情也會對科研人員提交基金申請產生影響。

此外，該報告還顯示，申請者的性別和種族也顯示一定變化趨勢。在過去十年中，女性的申請數量下降了12%，而男性則下降了21%。黑人和亞裔科研人員的申請數量分別減少了27%和28%，遠高于整體的下降幅度。

該報告還建議改進一個關鍵時間指標，即從收到提案到通知申請人資助決定的“中間期”。該機構的目標是在6個月內對75%的申請采取行動，但在過去4年里，這一目標并未實現。

對于取消基金申請的截止日期，不少科研工作者肯定了自主安排時間的靈活性。但也有一些科研工作者認為，沒有截止日期的催促，自己幾乎無法工作。

更早提交申請，還是更多打磨項目，你會如何選擇？

參考資料：

https://www.science.org/content/article/odds-improve-winning-nsf-grants-drop-applications-troubles-some-observers

https://www.science.org/content/article/no-pressure-nsf-test-finds-eliminating-deadlines-halves-number-grant-proposals

https://www.nature.com/articles/d41586-021-01076-x