美“小行星威脅”計劃捉襟見肘

　　資金投入程度嚴重不足

　　美國國家研究理事會下屬的一個委員會上周發布了一份措辭謹慎的報告，對保護地球家園免遭近地天體(NEO)——能夠穿越地球軌道并撞上地球的小行星和彗星——沖撞的前景進行了展望。其結論并不樂觀。盡管美國國會曾希望到2020年實現確認90%的“城市殺手”——直徑等于或超過140米的NEO——的這一目標，但它并未資助這樣的一項研究。并且以當前的資金投入速度尚不足以評估地球在未來幾十年所面臨的來自NEO的威脅。

　　根據這份報告，由美國哈佛大學的地球物理學家Irwin Shapiro領導的這個委員會“對彌漫于NEO項目中的許多偏差感到震驚”。首先便是對于威脅評估的不確定性。例如，直徑為30米到50米的NEO正在變得越來越危險，并且有可能比之前所估計的更為頻繁地撞擊地球。

　　對在NEO與地球的碰撞過程中擋開前者的方法也缺乏有效的認識，并基本上是未經測試的，同時這些方法與在“不礙事”的地方用恐怖的核彈將NEO炸掉相比都顯得蒼白無力。

　　這份報告指出，完成這項任務的最有希望的搜尋工具——大口徑全景巡天望遠鏡——并未完全部署到位，并且這一項目恐怕也將在與天文學和天體物理學項目爭奪該設備優先使用權的競爭中敗下陣來。美國劍橋市麻省理工學院(MIT)的NEO研究人員Richard Binzel表示，問題還會越來越多，但至少“這份報告誠實地面對了不確定性問題”。

　　該委員會給出的底線是：NEO的威脅是真實存在的，但是在未來的幾十年中，美國每年為找到NEO同時更深入地了解其威脅而花費的500萬美元的開銷并不能夠完成任何有效的觀測。這份報告指出，直到美國的政治領導者想明白了到底要為這項事業投入多大的資本，或許才有可能避免這樣一種非常罕見但卻是無與倫比的災難。除了為有關NEO以及如何偏轉其航向的研究投入更多的資金外，這份報告也強調了實現國會制定的探測目標的兩種方法。到2020年完成觀測任務將是耗資巨大的，并需要執行相關的航天任務。較廉價但同時速度較慢的方法則是利用大型地基望遠鏡，而其完成時間將延至2030年。該委員會明確指出：請作出你的選擇。