美私人“貨船”飛赴國際空間站

火箭從弗吉尼亞州瓦勒普斯島起飛。

　　近日，一架私人運輸裝置滿載貨物向國際空間站飛去。美國弗吉尼亞州杜勒斯軌道科學研究所建造的Antares火箭點火升空，該火箭從美國宇航局(NASA)位于弗吉尼亞的瓦勒普斯飛行基地起飛。它將一艘名為天鵝座的無人駕駛飛行器送入軌道。就像它的名字天鵝一樣，天鵝座隨后會展開事先準備好的由太陽能電池板構成的雙翅，與國際空間站對接。

　　為支持6名宇航員在空間站的生活，天鵝座上載有大約600千克的食物、衣服以及其他物資。

　　天鵝座也是在NASA的巨大努力下將運輸任務轉化為商業運作的典范。該機構將與另一家公司——加州霍桑市的SpaceX公司——在軌道上展開激烈的競爭，意在開發低成本的空間運輸和出租服務。

　　SpaceX公司已經兩次發射無人駕駛貨運膠囊到空間站，并將在今年晚些時候啟動第3次空間旅行計劃。根據原來的協議，天鵝座本打算在2010年12月發射，但各種問題使其延遲至今。

　　天鵝座最多可以裝載貨物18.9立方米。如果能夠按照計劃完成對接，宇航員將用大約1個月的時間來卸載天鵝座上的貨物。所設定的軌道將使天鵝座駛離空間站，到大氣中直至燃燒殆盡。(相比之下，SpaceX公司研發的貨物膠囊會返回地球上，所以它可以在兩個方向上來回運送物資)。

　　事實上，運送貨物到國際空間站還有很多其他的選擇，例如：俄羅斯的進步號和聯盟號飛船、歐洲和日本的無人駕駛運輸器。然而，如果天鵝座能夠達到預期效果，它將擴大頻繁而便宜地運輸物資到達空間站的可能性。在其他方面，它還可能被用來運輸美國的研究實驗設備到空間站。“我們覺得這將滿足國家在科學有效載荷上的需求。”軌道研究所的Frank Culbertson說。

　　天鵝座耗費了NASA商業軌道運輸服務項目數億美元的資金。如果該項目成功，它將負責運輸價值達19億美元的2萬多公斤物資到空間站，未來3年將執行超過8次這樣的任務。