聚丙烯酰胺最早是在1883年由Moureu用丙烯酰氯與氨在低溫下反應制得，1955年才獲得工業化生產。最先廣泛使用的是鈾礦工業。從鈾鹽水溶液中除去微小雜質時使用聚丙烯酰胺。現在，聚丙烯酰胺在國外已被廣泛地用于造紙、選礦、三次采油、污水及飲用水處理、建材工業、食品加工等行業。中國于20世紀60年代開始生產聚丙烯酰胺，主要用于食鹽水的凈化電解。當時的生產規模很小。
近年由于中國石油工業的飛速發展，聚丙烯酰胺在石油開采、鉆井方面應用領域越來越廣泛。其產量大幅度增長，并以膠體和粉劑 兩種形式出售。同時，還研制了水解聚丙烯酰胺、甲叉聚丙烯酰胺、磺化聚丙烯酰胺以及丙烯酰胺和其他某些單體的共聚物。這些產品已廣泛用于采油、水處理、制糖、洗煤、選礦、造紙等工業部門，都收到了良好的效果。
隨著其應用范圍的不斷擴大，聚丙烯酰胺的新產品、新牌號也不斷涌現，預計聚丙烯酰胺的生產和應用將獲得更大發展。