腎上腺髓質是從胚胎神經嵴（外胚層）中移行出來的交感神經胚細胞所形成。這種原始的交感神經細胞有嗜鉻酸鹽的特性。交感神經胚細胞分化成兩類細胞：①交感神經母細胞：成熟后成交感神經節細胞。②嗜鉻母細胞：成熟后成嗜鉻細胞。因此，從這些細胞發生的腫瘤有4種：即交感神經胚細胞瘤（sympathologonioma）、交感神經母細胞瘤（sympathoblastoma）、交感神經節細胞瘤（ganglioneuroma）和嗜鉻細胞瘤（pheochromocytoma）。從嗜鉻母細胞發生的嗜鉻母細胞瘤（pheochromoblastoma），即惡性嗜鉻細胞瘤。交感神經胚細胞瘤和交感神經母細胞瘤常統稱為神經母細胞瘤（neuroblastoma）。腎上腺髓質腫瘤--嗜鉻細胞瘤是引起髓質功能亢進的主要原因。現在臨床上已證實有髓質增生而引起髓質功能亢進的病例。嗜鉻細胞瘤的病例早在1世紀前已有報道，但至1927年起才有臨床手術摘除腫瘤的成功報道。1949年Holton及1950年Goldenberg等發現嗜鉻細胞瘤分泌腎上腺素和去甲腎上腺素，從此才了解嗜鉻細胞瘤的臨床發病機制。過去認為嗜鉻細胞瘤是一種罕見病。近年來，由于診斷方法的不斷改進，發現的病例有所增加。據統計其發病率占所有高血壓病例的0.4～2.0％。