在正常情況下,胸膜腔內經常分泌少量稀薄液體,有利于胸腔內臟器的運動。在病理情況下,如胸腔內器官和胸膜發生炎癥、腫瘤等,胸膜腔液的分泌可以增多而形成胸水,同時胸膜間皮細胞亦可以大量脫落,當腫瘤穿破臟器表面的間皮而直接暴露在胸膜腔內時,惡性腫瘤細胞亦可脫落在胸水內,因此通過胸水細胞學檢查則可其,對是一種具有特異性的檢查手段。