臨床表型差異很大，有兩種基本類型：輕型(頓挫型)和重型(癱瘓型或非癱瘓型)。
輕型脊髓灰質炎占臨床感染的80%~90%，主要發生于小兒。臨床表現輕，中樞神經系統不受侵犯。在接觸病原后3~5天出現輕度發熱，不適，頭痛，咽喉痛及嘔吐等癥狀，一般在24~72小時之內恢復。
重型常在輕型的過程后平穩幾天，然后突然發病，更常見的是發病無前驅癥狀，特別在年長兒和成人。潛伏期一般為7~14日，偶爾可較長。發病后發熱，嚴重的頭痛，頸背僵硬，深部肌肉疼痛，有時有感覺過敏和感覺異常，在急性期出現尿潴留和肌肉痙攣深腱反射消失，可不再進一步進展，但也可能出現深腱反射消失，不對稱性肌群無力或癱瘓，這主要取決于脊髓或延髓損害的部位。呼吸衰弱可能由于脊髓受累使呼吸肌麻痹，也可能是由于呼吸中樞本身受病毒損傷所致。吞咽困難，鼻反流，發聲時帶鼻音是延髓受侵犯的早期體征。腦病體征偶爾比較突出。腦脊液糖正常，蛋白輕度升高，細胞計數10~300個/μl(淋巴細胞占優勢)。外周血白細胞計數正常或輕度升高。
治療是對癥性的。頓挫型或輕型非癱瘓型脊髓灰質炎僅需臥床幾日，用解熱鎮痛藥對癥處理。
當急性脊髓灰質炎時，可睡在硬板床上(用足填板，有助于防止足下垂)。如果發生感染應給予適當抗生素治療，并大量飲水以防在泌尿道內形成磷酸鈣結石。在癱瘓型脊髓灰質炎恢復期，理療是最重要的治療手段。
脊髓病變引起呼吸肌麻痹，或者病毒直接損害延髓的呼吸中樞引起顱神經所支配的肌肉麻痹時，都可能導致呼吸衰竭。此時需要進行人工呼吸。對咽部肌肉無力，吞咽困難，不能咳嗽，氣管支氣管分泌物積聚的病人，應進行體位引流和吸引。常需要氣管切開或插管，以保證氣道通暢。在呼吸衰竭時常發生肺不張，故常需作支氣管鏡檢查及吸引。有關呼吸重癥監護的進一步細節可參見第66節。若無感染不主張用抗菌藥。