腦動脈粥樣硬化是以進行性脂質沉積、纖維組織增生和炎性細胞浸潤為特征的累及全身大、中型彈性和肌性動脈的慢性疾病在腦供血動脈系統中的表現。
缺乏腦動脈粥樣硬化的流行病學資料，因為缺乏標準統一的評估方法。動脈粥樣硬化可以導致多種類型的腦卒中，包括缺血性和出血性兩大類。我國每年腦卒中發病率為116～219/10萬人口，我國現存腦血管病患者700余萬人，其中約70%為缺血性腦卒中。動脈粥樣硬化性血栓形成是造成缺血性卒中最重要的病因之一。動脈粥樣硬化的人群是缺血性腦卒中的高危人群。
本病多發生在40歲以上的中年人，西方國家約比我國提早10歲，隨著年齡增加，發病率和死亡率也相應增加。一般說來，男性多見，男女比例為2：1，女性患病多在絕經期后，此時雌激素減少，血高密度脂蛋白（HDL）也減少，導致女性70歲以后甚至比男性發病率高。
歐洲人常在頸內動脈的起始段發生嚴重動脈粥樣硬化，而非洲或亞洲人動脈粥樣硬化多見于顱內動脈，尤其是大腦中動脈。