病毒性腦炎是由蟲媒腦炎病毒引起的以中樞神經系統損傷為主要表現的疾病。蟲媒腦炎病毒是一類經吸血節肢動物叮咬一個脊椎動物傳給另一個脊椎動物的病毒。人偶爾被帶毒媒介叮咬而受染。節肢動物媒介吸食病毒血癥期的脊椎動物血血液而被終身感染，甚至病毒可在節肢動物內經卵傳代。病毒在節肢動物組織內增殖不引起損傷和產生，成為病毒的傳播媒介，也是病毒的貯存宿主。該類病毒在自然界存在節肢動物—鳥/哺乳動物一節肢動物的持久循環，因此，具有自然疫源性疾病特征。鳥類或哺乳動物是病毒的重要貯存宿主和傳染源。
蟲媒腦炎病毒的種類與主要特征見表28-1。它們分別歸屬于披膜病毒科、黃病毒科、布尼安病毒科，我國流行的有流行性乙型腦炎病毒（即日本腦炎病毒)和森林腦炎病毒（即蘇聯春夏腦炎病毒)。蟲媒腦炎病毒致病力強、病情嚴重、病死率高，不僅平時對軍民健康危害大，而且其中不少病毒在我國尚未發現，有可能被外軍選作生物戰劑，故應引起重視。
表28-1 蟲媒腦炎病毒的種類與主要特性
科屬 | 病毒 | 媒介 | 宿主 | 地理分布 |
| 披膜病毒科 甲病毒屬 黃病毒科 黃病毒屬 布尼安病毒科 布尼安病毒屬 | 東方馬腦炎病毒 西方馬腦炎病毒 委內瑞拉馬腦炎病毒 流行性乙型腦炎病毒 圣路易腦炎病毒 墨里谷腦炎病毒 西尼羅腦炎病毒 蘇聯春夏腦炎病毒 中歐腦炎病毒 Louping病病毒 Powassan腦炎病毒 California腦炎病毒 | 蚊 蚊 蚊 蚊 蚊 蚊 蚊 蜱 蜱 蜱 蜱 蚊 | 鳥 鳥 鼠 鳥、豬 鳥 鳥 鳥 猬、蝙幅 哺乳動物 羊 鼠 鼠、兔 | 美洲 美洲 美洲 日本、中國、南亞、印度 美洲 澳大利亞 非洲、歐洲 俄羅斯、中國 歐洲 英國 北美洲 北美洲 |
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