腦白質病是一組至21世紀初具體原因尚不甚明確的中樞神經系統脫髓鞘性疾病。它可以是神經系統疾病如感染、中毒、退行性變、外傷后、梗塞缺乏等的繼發表現。較常見的病因如：
1、遺傳因素：在歐美白人多發性硬化癥患者中HLA-A3，-B7和-DW2抗原陽性者較多；而異染性腦白質營養不良患者就是一種常染色體隱性遺傳性疾病。
2、人文地理因素：其中如多發性硬化癥在寒溫帶多見，熱帶則較少。歐洲人發病率高，而東方、非洲人患病率較低；
3、感染因素：懷疑麻疹病毒、皰疹病毒和HIV病毒與多發性硬化癥有關；已證明乳多空病毒科的JC病毒和SV-40（Simian Virus 猴病毒）是進行性多灶性腦白質病的病原體；醫學界公認亞急性硬化性全腦炎由麻疹病毒引起。
4、中毒：由多種毒性因素引起的腦白質病包括顱腦照射；藥物治療，如某些抗腫瘤藥、抗生素及免疫制劑；濫用藥物，如甲苯、乙醇、海洛因等；還有環境毒素等。
5、血管性疾病：是成人（尤其是老年人）最常見的，臨床多有高血壓、動脈硬化病史，且伴有反復多發梗死及腦萎縮。
6、腎上腺白質營養不良：最常見于兒童，成人多見于20~30歲男性，有腎上腺功能不全、性機能減退、小腦共濟失調和智力減退。