腦脊液漏是因為顱骨骨折的同時撕破了硬腦膜和蛛網膜，以致腦脊液由骨折縫裂口經鼻腔、外耳道或開放傷口流出，使顱腔與外界交通，形成漏孔，空氣亦能由此瘺孔逆行逸入顱內造成氣顱。
篩骨板和額竇后壁骨板甚薄，并與硬腦膜緊密相連，外傷時若骨板與硬腦膜同時破裂，則發生腦脊液鼻漏。顱中窩底骨折可損傷較大蝶竇之上壁而致腦脊液鼻漏。腦脊液耳漏常為顱中窩骨折累及鼓室所致，因巖骨位于顱中、后窩交界處，無論巖骨的中窩部分或后窩部分骨折，只要傷及中耳腔，則皆可有血性腦脊液進入鼓室。中耳乳突天蓋或咽鼓管骨部骨折造成的腦脊液漏可經咽鼓管流到鼻腔，成為腦脊液耳鼻漏。醫源性腦脊液鼻漏系手術所致，如中鼻甲切除術或篩竇切除術使篩骨篩板損傷，經蝶竇垂體瘤切除術等。非外傷性腦脊液鼻漏較少見，常因腫瘤或腦積水等原因所引起。自發性腦脊液鼻漏最為罕見。
腦脊液傷口漏即皮漏，幾乎均為開放性顱腦損傷初期處理不當所致，多見于火器性腦穿透傷，因為硬腦膜修復欠妥或因創口感染愈合不良而引起。若腦脊液漏直接來自腦室穿通傷時，常有大量腦脊液流失，不僅全身情況低下，而且往往導致嚴重腦膜炎及腦炎，尤其是兒童患者，要及時進行清創、修復。腦脊液經由鼻腔、耳道或開放創口流出，是顱腦損傷的嚴重合并癥。