腦萎縮系多因素導致。遺傳、腦外傷、腦卒中、腦炎、腦膜炎、腦血管畸形、腦部腫瘤、癲癇長期發作、煙酒過度、營養不良、甲狀腺功能病變、煤氣中毒、酒精中毒、腦動脈硬化、腦缺血、缺氧等均可引起腦實質破壞和神經細胞的萎縮、變形、消失。臨床上高血壓、血脂異常、腦小動脈硬化是老年性腦萎縮的重要危險因素。
腦萎縮最主要的致病因素是腦血管長期慢性缺血，導致紅細胞變形能力下降，微血管的有效血液灌注不足，腦組織處于慢性缺血、缺氧狀態，腦細胞形態及功能受到影響，即形成腦萎縮。其病理變化可見腦回變平，腦溝增寬，腦室腦池擴大，腦重量減輕。多為大腦皮質萎縮。因萎縮部位和涉及范圍不同又可分為局限性和彌漫性腦萎縮，大腦、小腦、橄欖體、橋腦萎縮，皮質型和中央型萎縮。