本病由腮腺炎病毒(mumps virus)所引起，腮腺炎病毒與副流感，麻疹、呼吸道合胞病毒等病毒同屬于副黏液病毒，系核糖核酸(RNA)型，病毒直徑為85～300nm，平均140nm，對物理和化學因素的作用均甚敏感，1%甲酚皂溶液、70%乙醇、0.2%甲醛溶液等均可于2～5 min內將其滅活，暴露于紫外線下迅速死亡，在4℃時其活力可保持2個月，37℃時可保持24h，加熱至55～60℃時經10～20min即失去活力，對低溫有相當的抵抗力。
本病的主要傳染源是流行性腮腺炎病人和感染了腮腺炎病毒但未發病的隱性感染者。流行性腮腺炎病人和隱性感染者的唾液中有大量的腮腺炎病毒，腮腺炎病毒隨病人和隱性感染者的唾液排出體外后，散播在空氣中，吸進了含有腮腺炎病毒空氣的人，如果抵抗腮腺炎病毒的能力不強，就有可能患流行性腮腺炎。腮腺炎病毒一般于發病前6天至腮腺腫大后9天可從患者唾液中分離出來。在腮腺腫大前1天和腮腺腫大后3天這段時間內傳染性最強。于病程早期，也可從血液、腦脊液、尿或甲狀腺等分離出腮腺炎病毒，本病毒很少變異，各毒株間的抗原性均接近。
傳播途徑
早期傳播途徑主要是患者噴嚏、咳嗽飛沫攜帶的病毒，通過呼吸道傳播。被帶病毒的唾沫污染的食物、餐具、衣物亦可成為傳染源。孕婦感染本病可通過胎盤傳染胎兒，而導致胎兒畸形或死亡，流產發生率也增加。
易感人群
人群對本病普遍易感染，其易感性隨年齡的增加而下降，多見于4-15歲的兒童和青少年。病愈后可有獲得持久免疫力。