外混式自吸泵的工作原理是：水泵啟動前先在泵殼內灌滿水（或泵殼內自身存有水）。啟動后葉輪高速旋轉使葉輪槽道中的水流向渦殼，這時入口形成真空，使進水逆止門打開，吸入管內的空氣進入泵內，并經葉輪槽道到達外緣。另一方面，被葉輪排到氣水分離室中的水又經左右回水孔流回到葉輪外緣。左回水孔流回的水在在壓力差和重力的作用下，射向葉輪槽道內，并被葉輪擊碎，與吸入管路來的空氣混合后，甩向蝸殼，向旋轉方向流動。
內混式的自吸泵，工作原理與外混式自吸泵相同。
自吸泵大部分與內燃機配套，裝在可移動的小車上，宜于野外作業。