HIV是反轉錄病毒科慢病毒亞科中的一種，包括HIV-1和HIV-2兩種，HIV-1的毒性與致病性均較HIV-2為強，是主要的病原微生物，目前，HIV-2感染主要限于西非一些國家的AIDS患者，而且引發AIDS的機制仍然不清楚，HIV-1病毒本身和其代謝產物均具有直接的致病作用，HIV-1活性的主要特點是將染色體組的RNA反轉錄成雙鏈DNA，然后移入宿主細胞核內，通過整合酶將它整合入宿主染色體中成為長久的構筑，機體無法將其清除，它可以沒有活動保持靜止，也可具有較高的基因表達性能而積極參與病毒生產，HIV-1還具有嗜神經的特點，可依靠突變而獲得親神經的特異性變種，HIV可在中樞神經系統內長期存活，并直接 感染而造成許多損害，同時，HIV-1不總導致細胞死亡，因此神經組織可以作為病毒儲存的地方。