當一個熒光分子（又稱為供體分子）的熒光光譜與另一個熒光分子（又稱為受體分子） 的激發光譜相重疊時， 供體熒光分子的激發能誘發受體分子發出熒光， 同時供體熒光分子自身的熒光強度衰減。FRET 程度與供、受體分子的空間距離緊密相關， 一般為7～10 nm 時即可發生FRET; 隨著距離延長， FRET呈顯著減弱。
供體和受體之間FRET的效率，可以由E=1/1+(R/R0)exp6反映，其中R表示供體和受體之間的距離，R0表示福氏半徑，依賴供體發射譜和受體激發譜的重疊程度，以及供體和受體能量轉移的偶極子的相對方位。