萜類化合物為一類由甲戊二羥酸衍生而成﹐基本碳架多具有兩個或兩個以上異戊二烯單位結構的化合物。萜類化合物廣泛存在于生物界﹐高等植物中存在較廣泛﹐菌類和苔蘚類植物中也有存在﹐總數約三萬種。相當一部分萜類化合物具有苦味﹐中草藥的苦味多源于它的存在﹐故其曾被稱為 “苦味素”。
萜類化合物種類繁多﹐性質各異﹐藥理活性多樣﹐如抗生育的芫花酯甲、促肝細胞再生的齊墩果酸、抗菌的穿心蓮內酯、抗腫瘤的紫杉醇、抗炎的龍腦、擴張冠狀動脈的芍藥苷等都屬于萜類化合物。科學家屠呦呦領導的科研小組因抗瘧成分青蒿素的發現而為我國首次奪得諾貝爾生物學和醫學獎﹐而青蒿素即屬于萜類化合物。