萜類化合物的分子結構是以異戊二烯為基本單位的，因此其分類依據主要是以異戊二烯單位數目的不同為標準來進行。
開鏈萜烯的分子組成符合通式（C5H8）n（n≥2），含有兩個異戊二烯單位的稱為單萜，含有三個異戊二烯單位的稱為倍半萜，含有四個異戊二烯單位的則稱為二萜，以此類推。倍半萜約有7 000 多種，是萜類化合物中最大的一類。
二萜類以上的也稱“ 高萜類化合物”，一般不具揮發性。此外，有的萜類化合物分子中具有不同的碳環數，因此又進一步區分為鏈萜、單環萜、雙環萜、三環萜等。其中，單萜和倍半萜及其簡單含氧衍生物是揮發油的主要成分，而二萜是形成樹脂的主要成分，三萜則以皂甙的形式廣泛存在 。