氨基酸是合成蛋白質的基本單位。在生物體內組成蛋白質的氨基酸有20種。每種氨基酸分子至少都含有一個氨基（—NH2）和一個羧基（—COOH)，并且都有一個氨基和羧基連接在同一個碳原子上。這個碳原子還連接一個氫原子和一個側鏈基團，一般這個側鏈基團用R表示。各種氨基酸之間的區別在于R基的不同。氨基酸電荷和結構的不同影響著它們形成的蛋白質的形狀和功能。
20種氨基酸可分成兩組：
必需氨基酸：蘇氨酸、異亮氨酸、亮氨酸、賴氨酸、蛋氨酸、苯丙氨酸、色氨酸、纈氨酸
非必需氨基酸：丙氨酸、精氨酸、天門冬氨酸、半胱氨酸、谷氨酸、谷氨酰胺、甘氨酸、脯氨酸、絲氨酸、酪氨酸、組氨酸
其中8種機體不能合成的叫必需氨基酸，因為它們必須由食物或補劑攝入。非必需氨基酸中的組氨酸和精氨酸，有時也稱為半必需氨基酸或兒童必需氨基酸，因為兒童身體生長很快，本身合成不能滿足需要。