發病的原因主要是感染了普氏立克次體，普氏立克次體是一種專門寄生在細胞內的微小球桿菌，大小為大小為（0.3～1）μm×（0.3～0.4）μm，革蘭染色陰性。因為本身的酶系統不完善，不能完成三羧酸循環，需要從所寄生的真核細胞中獲取輔酶A、NAD等物質才能繁殖生長。
傳染源：該病的傳染源是感染普氏立克次體的患者，從潛伏期末就開始具有傳染性，到發病后1周傳染性最強，病原體也可以長期隱伏于單核吞噬細胞系統，當人體免疫力低下時再次增殖、復發。
傳播途徑：人虱為傳播媒介，主要是體虱，其次為頭虱，陰虱一般不傳播。人虱在適宜的溫度下存活（29℃左右最活躍），以吸人血為生，叮咬患者后，立克次體在虱子腸壁上皮細胞內繁殖，脹破細胞后立克次體進入腸腔，當再次叮咬人或者被人人虱死亡破碎后立克次體從人虱體內逸出，從人體破損的皮膚進入人體而感染人類。
人群易感性：人普遍易感，感染后可獲得比較持久的免疫力。
流行特征：寒冷地區多發，冬春季發病較多，主要是因為穿衣服較多而洗換較少有利于人虱孳生及活動，戰爭、貧困等導致衛生條件差與本病流行相關。