蜘蛛瘡和水痘是同一種病毒所引起的兩種不同疾病狀態。
首先，水痘和蜘蛛瘡都是由水痘-帶狀皰疹病毒（Varicella-zoster virus， VZV）引起的。當一個人首次感染這種病毒時，通常會發生水痘。水痘的特征是全身出現疹子，伴有發熱和全身不適。在感染之后，病毒并不會完全離開體內，而是在神經節中處于休眠狀態。
當機體的免疫力下降時，比如由于感冒、發燒、使用某些藥物或患有其他疾病，病毒就可能被重新激活，沿著神經纖維移動到皮膚表面，導致蜘蛛瘡。蜘蛛瘡的特征是沿神經分布的帶狀丘疹和水泡，通常只出現在身體的一側，并伴有劇烈的疼痛。