螺旋體是一類細長、柔軟、彎曲呈螺旋狀、運動活潑的單細胞型微生物。在生物學上的位置介于細菌與原蟲之間。它與細菌的相似之處是：具有與細菌相似的細胞壁，內含脂多糖和胞壁酸，以二分裂方式繁殖，無定型核（屬原核型細胞），對抗生素敏感；與原蟲的相似之處有：體態柔軟，胞壁與胞膜之間繞有彈性軸絲，借助它的屈曲和收縮能活潑運動，易被膽汁或膽鹽溶解。在分類學上由于更接近于細菌而歸屬在細菌的范疇。
螺旋體廣泛分布在自然界和動物體內，種類很多，有的有致病性，有的無致病性。根據螺旋的數目、大小和規則程度及兩螺旋間的距離分為三科五屬，其中對人有致病性的有三個屬（圖16～1）。
圖16～1 三屬螺旋體形態模式圖
1．疏螺旋體屬（Borrelia）：有5～10個稀疏而不規則的螺旋，其中對人致病的有回歸熱螺旋體及奮森氏螺旋體，前者引起回歸熱，后者常與棱形桿菌共生，共同引起咽峽炎，潰瘍性口腔炎等。
2．密螺旋體屬(Treponema)：有8～14個較細密而規則的螺旋，對人有致病的主要是梅毒螺旋體、雅司螺旋體、品他螺旋體，后二亦通過接觸傳播但不是性病。
3．鉤端螺旋體屬(Leptospira)：螺旋數目較多，螺旋較密，比密螺旋體更細密而規則，菌體一端或兩端彎曲呈鉤狀，本屬中有一部分能引起人及動物的鉤端螺旋體病。
此外，還有70年代發現的Lyme病螺旋體，能引起慢性游走性紅斑，又稱Lyme病。該螺旋體命名為伯氏疏螺旋體，三屬螺旋體的生物學特性見表16～1。
表16～1 病原性螺旋體的特性
| 特性 | 鉤端螺旋體 | 疏螺旋體 | 密螺旋體 |
| 外形 | 螺旋細密兩端呈鉤狀 | 螺旋稀疏，旋幅不一，呈波浪狀 | 螺旋細密，兩端尖直 |
| 軸絲數 | 2 | 15～20 | 1～8 |
| 常用染色法 | 鍍銀法 | 瑞氏或姬姆薩氏法 | 鍍銀法 |
| 體外培養 | 28～30℃，pH6.8～7.5，3～4天 | 不佳 | 不佳 |
| 需氣特性 | 需氧 | 微需氧 | 厭氧 |
| 胞壁 | 含胞壁酸、二氨基庚二酸 | 無左列的二酸 | 無左列的二酸 |
| 抵抗力 | 中性水中能活20天以上酸性水土中很快死亡 | 血內室溫下存洗60天以上0℃下至少活100天 | 自然環境下不能存活 |
| 抗原特性 | 穩定、有型、群、屬特異性，群及屬抗原間有交叉 | 易變，屬內抗原有交叉，型、株的抗原特異性高 | 較穩定、有種屬特異性、屬內抗原有交叉 |
| 已知種型 | 1種、20群、200型 | 42種，18種致病 | 101種，3種致病 |
| 儲存宿主 | 野生鼠類、豬、牛、家畜、人 | 虱、蜱、人、動物 | 人 |
| 所致疾病 | 鉤端螺旋體病 | 回歸熱、咽炎等 | 梅毒、雅司病等 |