本病常發生于中老年人，尤其是50歲以上的人群。男性多于女性，因為女性可在月經內定期排出鐵質，但在絕經期以后可出現此病。本病的主要表現為進程緩慢的多關節病變，如疼痛、腫脹、活動范圍受限等；常開始于掌指關節和近側指間關節，也可累及髖、膝、踝、足、腕、肩等較大的關節，也有個別患者累及脊椎。本病可有急性疼痛發作，發作時關節活動功能障礙，多發生于髖關節，為期2～3周，甚至更長，以后逐漸形成持續性疼痛，逐漸加重。其他關節如踝、膝、手部關節相繼發生急性疼痛，逐漸轉變為持續性疼痛和晨間關節僵硬。
檢查時可發現關節腫脹，特別是掌指關節有明顯骨性腫大，運動受限，并有疼痛。腕掌、指間和跖趾關節有類似變化，但較輕。其他多處關節的活動范圍也受限。膝關節活動時可有“咿軋”聲，沒有滑膜增厚或積液現象，也無肌腱病變。脊柱可有正常生理弧度消失，活動受限，并有疼痛。