可溶性抗原，如蛋白質、多糖、類脂、病毒等或者顆粒性抗原，與相應抗體結合后，其抗原抗體復合物可以結合補體，但這一反應肉眼不能覺察。如再加入紅細胞和溶血素，即可根據是否出現溶血反應來判定反應系統中是否存在相對應的抗原和抗體。此反應即為補體結合反應。
補體結合反應中的抗體主要是IgG和IgM。
反應的原理在于補體本身沒有特異性，能與任何抗原抗體復合物結合。以檢查鼻疽病為例，先向試管中加入已知的抗原（鼻疽菌的浸出液），再加入被檢馬匹的血清（抗體）和豚鼠血清（補體），這三種成分稱為反應系統或溶菌系統。如果該馬是鼻疽病馬，則血清中有抗鼻疽桿菌的抗體。抗原和抗體發生結合，吸附補體。如果該馬沒有鼻疽病，血清中沒有抗鼻疽菌的抗體，則不能形成抗原抗體復合物，不能吸附補體，則補體游離存在。
由于許多抗原是非細胞性的，而且上述抗原、抗體和補體三種成分都是用生理鹽水或緩沖鹽水稀釋的比較透明的液體，所以補體不論是否被結合，都不能直接看到，故無法判定。
因此，在反應系統的三種成分作用一定時間之后，再向其中添加指示系統—綿羊紅細胞和特異性抗體溶血素。如果抗原和病馬血清中抗體特異性結合，吸附補體，沒有游離補體存在，加入指示系統，因無補體參加，不發生溶血，這種情況稱為補體結合反應陽性，即該馬患有鼻疽病；反之，則該馬未患鼻疽病。