按照獲得方式的不同，可分為天然被動免疫和人工被動免疫。前者是人或動物在天然情況下被動獲得的免疫力。例如，母體內的抗體可經胎盤或乳汁傳給胎兒，使胎兒獲得一定的免疫力。后者是用人工方法給人或動物直接輸入免疫物質（如抗毒素、丙種球蛋白、抗菌血清、抗病毒血清）而獲得免疫力。這種免疫力效應快，但維持時間短。一般用于治療，或在特殊情況下用于緊急預防。輸入致敏的 T細胞也可使機體被動獲得免疫力，這叫做繼承免疫，維持的時間比較長，已試用于結核、麻風、某些病毒性和真菌性感染、紅斑狼瘡、惡性腫瘤和免疫缺陷病的治療。
把已經獲得免疫性的動物的血清注射到未經免疫的機體所產生的短時期的免疫,機體中的抗體不是自己產生而是從外界獲得的。
如果宿主已受到感染，采用人工主動免疫便為時過晚，此時應該進行人工被動免疫。人工被動免疫是注射含有特異性抗體的免疫血清或純化免疫球蛋白抗體，或注射細胞因子等細胞免疫制劑，使機體即刻獲得特異性抗感染免疫能力，及時發揮作用。但這些免疫物質不是病人自己產生的，所以在體內維持的時間短。人工被動免疫主要用于治療或緊急預防。