谷精草屬的植物是沼澤生，稀水生草本；莖常短至極短，稀伸長。葉叢生狹窄，膜質，常有“膜孔”。
頭狀花序，生于多少扭轉的花葶頂端；總苞片覆瓦狀排列；苞片與花被常有短白毛或細柔毛；花3或2基數，單性，雌雄花混生；花被通常2輪，有時花瓣退化；雄花：花萼常合生成佛焰苞狀，偶離生；花冠下部合生成柱狀，頂端3-2裂，內面近頂處常有腺體；雄蕊常2輪，6枚，花藥2室，常黑色，有時乳黃色至白色；雌花：萼片3或2枚，離生或合生；花瓣離生，3或2枚內面頂端常有腺體，或花瓣缺；子房3-1室。
蒴果，室背開裂，每室含1種子。種子常橢圓形，長0.5-1毫米，橙紅色或黃色，表面常具橫格及各種形狀的突起—皮刺(aculeus)，皮刺為外珠被內層細胞的胞壁不均勻增厚所致。染色體基數x=8，10，20。