含有兩個相鄰的手性碳原子（見手征性）。自然界尚未發現游離的赤蘚糖，D-赤蘚糖-4-磷酸酯是碳水化合物酶促轉化的中間體。D-赤蘚糖為糖漿狀液體，有變旋現象；比旋光度+1°→－14.5°(3天，水，C=11 )。
L-赤蘚糖也為糖漿狀液體，有甜味，+11.5°→+ 30.5°（長期平衡，水，C=3)。D-或L-赤蘚糖均不為酵母所發酵。D-赤蘚糖一般由D-阿拉伯糖酸鈣經氧化制得；L-赤蘚糖可由L-阿拉伯糖酸鈣氧化制得。含有兩個相鄰的手性碳原子的有機化合物，如相當于赤蘚糖的手性碳原子的構型，則稱該化合物為赤構型。